Astronot Bill Shepherd ile kozmonotlar Yuri Gidzenko ve Sergei Krikalev, 2000 yılında Uluslararası Uzay İstasyonu'na (UUİ) beraber giriş yaptıklarından bu yana insanlar yaklaşık 24 yıldır sürekli olarak uzayda yaşıyor.
Ancak her şey gibi bunun da sonu gelecek ve artık NASA, insanlığın yörüngedeki laboratuvarının sonunu planlamaya başladı. Amerikan uzay ajansı, yaptığı açıklamada uzay istasyonunun operasyonel ömrünün sonunda yörüngeden çıkarılması ve güvenli bir şekilde Dünya’ya indirilmesi için kullanılacak Deorbit aracını geliştirmek ve inşa etmek için SpaceX’i seçtiğini duyurdu.
Washington'daki NASA Genel Merkezi Uzay Operasyonları Misyon Direktörlüğü yönetici yardımcısı Ken Bowersox, yapılan açıklamada “Uluslararası Uzay İstasyonu için bir ABD Yörünge Aracının seçilmesi, NASA ve uluslararası ortaklarının istasyon operasyonlarının sonunda alçak Dünya yörüngesine güvenli ve sorumlu bir geçiş sağlamasına yardımcı olacaktır. Bu karar aynı zamanda NASA’nın gelecekteki ticari varış noktalarına yönelik planlarını da destekliyor ve Dünya’ya yakın uzayın sürekli kullanımına olanak sağlıyor” dedi ve devam etti: “Yörünge laboratuvarı, herkesin yararına olacak şekilde bilim, keşif ve uzayda ortaklıklar için bir plan olmaya devam ediyor.”
UUİ’nin ilk parçaları 1998’de fırlatılmıştı ve 2030’da operasyonlar sona erdiğinde, planlanan ömründen iki yıl daha uzun süre uzayda kalmış olacak. Bu yapısal parçalar sebebiyle uzay istasyonunun 2030’dan sonra çalışmalarına devam etmesi mümkün olmayacak.
NASA, “Uzay istasyonunun büyük bir kısmı yörüngede onarılabilir veya değiştirilebilirken, diğer parçalar tamir için yere geri gönderilebilir ve yeniden fırlatılabilir. Bu parçalar arasında güneş panelleri, iletişim ekipmanı, yaşam destek ekipmanı ve bilim donanımı yer alıyor” diye açıklıyor ve devam ediyor: “Ancak istasyonun mürettebatlı modüller ve kafes yapılar gibi ana yapısı pratik olarak onarılamaz veya değiştirilemez.”
Uzay araçlarının UUİ’ye yanaşması, ayrılması ve uzay istasyonunun güneş ışığına girip çıkması, bu yapılar üzerinde baskı oluşturuyor. NASA’nın belirttiği üzere kurulumda kullanılan parçaları oluştururken, orijinal 30 yıllık yapısal ömür tahminiyle bu kuvvetler hesaplandı. NASA’nın uçuş deneyimi, istasyona uygulanan gerçek kuvvetlerin başlangıçta tahmin edilenden daha az olduğunu gösterse de, bu yapıların ömrü sınırlı olmaya devam ediyor ve kimsenin uzayda büyük bir risk almak istemediği kesin.