NASA’nın Curiosity keşif aracı, son 10 aydır Mars’taki Sharp Dağı’nın ilgi çekici bir bölgesini inceliyor. Bölge, şiddetli bir sulu geçmişe sahip olduğunu öneren işaretler barındırıyor ve yapılan kimyasal analizler, sülfatlar da dahil olmak üzere bölgede birçok mineralin bulunduğunu ortaya çıkardı. Ancak bütün bu incelemeler ve analizler sırasında keşif aracının hareket ederken yanlışlıkla kırdığı bir kayanın saf sülfür (kükürt) kristallerine sahip olduğunun görülmesi, pek çok yeni soruyu gündeme getirdi.
Saf kükürt daha önce Mars’ta hiç görülmemişti. Sülfatlarda kükürt bulunuyor olsa da, bu moleküllerin oluşumu ile saf kristaller arasında net bir ilişki bulunmuyor. Elemental kükürt kristalleri yalnızca sınırlı bir koşul aralığında ortaya çıkabiliyor ve bu bölgenin bunların hiçbirine sahip olması beklenmiyordu.
Curiosity’nin proje bilimcisi Ashwin Vasavada yaptığı açıklamada “Saf kükürtten yapılmış taşlarla dolu bir alan bulmak, çölde bir vaha bulmak gibi” dedi ve ekledi: “Orada olmaması gerekiyor, o yüzden şimdi bunu açıklamamız gerekiyor. Gezegeni keşfetmeyi bu kadar heyecanlı kılan şey de böyle tuhaf ve beklenmedik şeyleri bulmak.”
Curiosity’nin araştırdığı bölge Gediz Vallis kanalı olarak biliniyor. Sharp Dağı boyunca uzanan bu bölge, keşif aracının 2014’te tırmanmaya başlamasından çok önce bir ilgi alanı olarak belirlenmişti. Bilim insanları yörüngeden büyük birikinti yığınlarının varlığını görebiliyorlardı. Ancak bunların nedeni belli değildi. Malzemenin kanal boyunca kaymasına sebep olan şeyin heyelanlar mı yoksa eski sel suları mı olduğu bilinmiyordu.
Curiosity en azından bu soruyu cevaplayabildi ve görünene göre cevap, her iki seçeneğin bir karışımından oluşuyor. Suyla kaydırılan kayalar daha pürüzsüz ve yuvarlaktır. Kuru heyelanlarla kaydırılanlar ise köşeli ve keskindir. Yığınlardaki kayaların arasında her iki tür de bulunuyor.