Rocky fikri aklına geldiğinde eşi ve köpeğiyle Hollywood'da köhne bir apartman dairesinde yaşıyordu. 28 Kasım 1976'da New York Times'ta yayınlanan bir makaleye göre, Rocky senaryosunun tamamını 3.5 günde yazdı.
Stallone, uzun bir pazarlık sürecinden sonra senaryoyu, baş karakter boksör Rocky Balboa'yı kendisinin oynaması şartıyla yapımcılar Irwin Winkler ve Robert Chartoff'a sattı. Önceki tek başrolü düşük bütçeli The Lords of Flatbush'taydı. Yapımcılar James Caan, Burt Reynolds veya Ryan O'Neal gibi daha yüksek profilli bir aktörü kadroya almak istediler.
Rocky'nin ilham kaynağı, dünya ağır sıklet şampiyonu Muhammed Ali ile az tanınan bir kulüp dövüşçüsü olan Chuck Wepner arasındaki gerçek hayattaki bir dövüştü.
Wepner, Mart 1975'te Cleveland, Ohio'daki maçta Ali'ye karşı 15 raunt dayanmıştı.