1986'da infilak eden Challanger uzay mekiğinin kalıntısı, yıllar sonra, tesadüfen bulundu

İkinci Dünya Savaşı döneminden kalma bir uçak enkazını arayan bir belgesel ekibi, onun yerine daha modern bir enkaz keşfetti. NASA görüntüleri inceledikten sonra, Florida kıyılarında filme alınan su altı enkazının yedi kişinin öldüğü Challenger uzay mekiğinin feci son uçuşuna ait olduğunu doğruladı.

Belgesel üzerinde çalışan dalgıçlar, deniz tabanında kısmen kumla kaplı büyük bir insan yapımı nesne fark ettiler. Mekiklerin termal koruma sistemlerinde yaygın olarak kullanılan sekiz inçlik kare karolar da dahil olmak üzere modern bir yapıya sahipti. Bu, mürettebat üyelerine enkazın NASA ile ilgili olabileceğine dair ipucu verdi ve görüntüleri inceleyen ve bulguyu doğrulayan uzay ajansıyla iletişime geçtiler. NASA, enkazla ilgili olarak nasıl ek önlemler alınacağını incelediğini söyledi.

Trajik Challenger uçuşu 28 Ocak 1986'da havalandı ve yolculuğunun sadece 73’üncü saniyesinde havada yaşanan patlama ile parçalandı. Altı mürettebat üyesi ve okul öğretmeni Christa McAuliffe, patlama veya çarpma sonucu öldü. McAuliffe, NASA'nın Uzaydaki Öğretmen projesi için 11.000'den fazla başvuru arasından seçilmişti. Fırlatma ulusal televizyonda canlı olarak yayınlanmıştı ve hafızalara kazınan bu kötü trajedi, birçok insanın halen olay sırasında tam olarak nerede olduklarını hatırlayacağı kadar derin bir etki bıraktı.

Görev sırasında McAuliffe'nin yanı sıra, komutan Francis R. “Dick” Scobee, pilot Michael J. Smith, uzmanlar Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik ve yük uzmanı Gregory B. Jarvis hayatını kaybetti. 2018'de UUİ astronotları, McAuliffe'nin gezi için planladığı fen derslerini tamamladı.

Patlamayla ilgili bir araştırma, katı roket güçlendirici segment bağlantılarındaki O-halkası contalarının önceki gece beklenmedik şekilde soğuk sıcaklıklardan sertleştiğini buldu. O-halkası üreticisi Morton Thiokol'un mühendislerinin endişelerine rağmen, şirket yönetimi fırlatmaya yönelik bir öneri sundu. Trajedi nihayetinde uzay mekiği programını 32 ay boyunca askıya aldı ve ajansın Güvenlik, Güvenilirlik ve Kalite Güvencesi Ofisi'nin kurulmasına yol açtı.

NASA yöneticisi Bill Nelson yaptığı açıklamada, "Yedi cüretkar ve cesur kaşifin Challenger'da hayatını kaybetmesinin üzerinden yaklaşık 37 yıl geçmiş olsa da, bu trajedi sonsuza dek ülkemizin ortak hafızasında yer alacak. 28 Ocak 1986, ben de dahil olmak üzere dünyanın dört bir yanındaki milyonlarca insan için hala dün gibi geliyor. Bu keşif bize bir kez daha duraklama, kaybettiğimiz yedi öncünün mirasını ayağa kaldırma ve bu trajedinin bizi nasıl değiştirdiğini düşünme fırsatı veriyor. NASA'da, güvenliğin temel değeri, özellikle de görevlerimiz kozmosu her zamankinden daha fazla keşfederken, en büyük önceliğimizdir ve sonsuza kadar öyle kalmalıdır" dedi.